아미그달라와 공포. 스트레스가 우리를 죽이는 법.

인간의 대뇌반구 안 쪽에는 아몬드 모양의 아미그달라가 있다. 아미그달라 역시 '파충류의 뇌(생명의 뇌)'의 일부로 감정반응 처리에 관여하는데, 여기서 가장 두드러진 감정은 바로 '공포'이다.

'편도체'라고도 하는 아미그달라는 해마(hippocampus)의 끝부분에 달려있다.

포유류 이전 단계의 동물(어류, 파충류)에게는 '위험'을 상징하는 자극이 미리 뇌에 프로그래밍되어 있으며, 이러한 자극이 입력될 때 아미그달라는 ‘싸우거나 도망치는’ 메커니즘을 순간적으로 촉발한다. 하지만 인간의 경우에는—앞에서 살펴본 해마와 마찬가지로—신피질이 먼저 자극을 입력받은 뒤 위험신호라고 판단되는 정보를 아미그달라로 내려보낸다.

"fight or flight" 맞서 싸울 것인가 도망칠 것인가. 순간의 선택이 목숨을 좌우한다. 이 선택을 하는 뇌가 바로 아미그달라!

눈앞에 위험이 닥쳤다고 판단하는 순간 아미그달라는 작동한다. 아미그달라가 작동하는 순간 우리 몸 속에는 무슨 일이 벌어질까?

아미그달라는 공포를 인지하는 순간 뇌하수체에 ACTH(부신피질 자극호르몬)를 방출하라는 신호를 보낸다. ACTH는 부신피질에서 코티졸이라는 스트레스호르몬을 방출하도록 촉발하고, 이 호르몬은 근육과 신경계에 더 많은 에너지를 공급한다.

부신피질은 또한 아드레날린과 노르아드레날린을 방출한다. 이 호르몬들은 목숨이 위태로운 상황에서 우선순위가 아니라고 여겨지는 소화기능, 면역기능, 생식기능을 억제한다. 또한 몸에 상처가 나고 피 흘릴 수 있는 위험에 대비하기 위해 혈압, 혈당, 콜레스테롤, 피브리노겐(피가 날 때 응고를 촉진하는 물질) 수치를 높인다. 심장박동과 호흡수도 빨라진다. 적의 움직임을 더 빨리 파악하고 도망칠 수 있는 길을 더 빠르게 찾아내기 위해 눈동자(동공)도 커진다.

아미그달라가 촉발하는 생리현상 = 공포(fight or flight)를 느낄 때 내 몸 상태. 우리 몸의 전시태세.

이 모든 생리현상은 포식자와 갑자기 마주치는 것처럼 실제 위험과 맞닥뜨렸을 때 (예컨대 등산하다가 뱀과 마주쳤을 때) 빠르고 강하게 움직여 살아남을 수 있도록 몸을 최적화하는 방식이다.

문제는 인간의 경우, 입력된 정보를 처리하는 과정에서 신피질이 개입하기 때문에 '싸울 것인가 도망칠 것인가'하는 판단의 기준이 훨씬 복잡하고 상징적으로 발전했다는 것이다. 다시 말해 진짜 목숨이 왔다갔다 하는 상황이 아닌 경우에도 생존을 위협하는 공포를 느낀다.

예컨대 상사에게 혼이 나는 경우, 회사에서 잘릴지도 모른다는 생각에 두려움이 촉발될 수 있다(물론 진작에 때려칠 작정을 한 상태라면 전혀 두렵지 않겠지만). 이처럼 오늘날 현대사회는 다양한 방식으로 공포를 활용하여 사회를 통제하고 조직을 유지한다. 결국 오늘날 많은 현대인들이 ‘싸우거나 도망치는’ 메커니즘이 활성화된 상태를 만성적으로 유지해야만 하는 상황에 처한다.

오늘날 흔히 '성인병'이라고 하는 것들은 바로 공포를 느낄 때의 몸 상태가 만성적으로 지속되는 상태를 말한다. 이 모든 것이 코티졸과 아드레날린이라는 스트레스호르몬이 쉬지 않고 분비되면서 나타난 결과다. (비유하자면 뱀이 10분마다 눈 앞에 나타나는 것?)

● 소화기능 억제 → 소화장애

● 면역기능 억제 → 면역력 저하

● 생식기능 억제 → 성기능 장애

● 혈압 상승 → 고혈압

● 혈당 상승 → 당뇨병

● 콜레스테롤/피브리노겐 증가 → 동맥경화 등

● 심장박동/호흡수 증가 → 심장질환/심장마비 등

● 방광이완 → 요실금 등

● 각종 경련, 안구건조, 얼굴홍조, 만성피로 등

온 몸이 종합병원...

현대 사회에 스트레스가 높은 것은 인간을 통제하는 가장 쉬운 방법이 바로 '공포'를 활용하는 것이기 때문이다. 성과를 올리지 못하면 잘라버리겠다, 질서에서 벗어나면 왕따를 시키겠다, 시키는 대로 안 하면 매장하겠다, 네가 무슨 짓을 하는지 늘 감시하고 있다...

끝없이 경쟁을 부추기고 낙오자를 처벌하며 스트레스를 자극하는 사회에서 개개인들은 심리적 불안과 엄청난 의료비를 짊어지며 불행하게 살다 빨리 죽을 수밖에 없다.

ㅎ유용한건 혼자보시면 안돼요ㅎ